Абрахам Ортелий е роден на 14 април 1527 година в Антверпен, част от владенията на Хабсбургите (днес в Белгия). Той е член на влиятелната по това време фамилия Ортелий и пътува много из Европа. Ортелий започва да работи като гравьор на карти и през 1547 година става член на антверпенската картографска гилдия. Той поставя основите на критичния анализ на античната география. Ортелий разглежда възможността за континентален дрейф, превърнала се в основна за геологията теория няколко века по-късно.